A cidade só viria a ser redescoberta em 1763, quando o achado de uma inscrição que referia o nome de Pompeia permitiu identificar as ruínas que então estavam a ser descobertas. A continuação dos trabalhos arqueológicos permitiu que, volvidos dois anos, o teatro fosse colocado a descoberto.

Durante a época romana, a cidade ficara conhecida por um combate que teve lugar no anfiteatro, em 59 d.C. O relato de grande número de mortos e feridos foi documentado por Tácito, tendo o imperador Nero interditado o espaço por um longo período de tempo.

Pompeia possuía dois teatros localizados na proximidade um do outro: o grande teatro e o pequeno ou odeon, que se distinguiam sobretudo pelas diferentes dimensões. A implantação destes espaços de lazer foi criteriosamente escolhida de modo a formar um conjunto com o templo adjacente, consagrado a Minerva e a Hércules.

O teatro de Pompeia foi erigido muito antes da cidade de Roma ter possuído o seu próprio teatro. A sua edificação ocorreu em plena época samnita, certamente devido à grande influência exercida na região por alguns núcleos culturais gregos aí estabelecidos desde há muito. A influência grega e helenística está bem patente na morfologia da cavea, que ultrapassa o meio círculo, tendo as bancadas inferiores sido escavadas no afloramento rochoso. Os vestígios mais antigos parecem datar do séc. II a.C., ainda que o actual edifício corresponda a uma profunda renovação operada na época de Augusto e Nero. O pequeno teatro ou odeon foi construído no tempo de Sila e destinava-se, essencialmente, a declamações de poesia acompanhadas por música de flauta e cítara, instrumentos extremamente apreciados pela população romana.